30 de mayo de 2024. El peso ligero tiene grandes contendientes, pero la figura del irlandés sigue generando expectativa de cara a su regreso y la disputa del título de 155 libras en el mismo mes.
UFC 205 fue un evento histórico, la primera vez que un peleador se convirtió en campeón de dos divisiones en simultáneo cuando Conor McGregor venció a Eddie Álvarez en el Madison Square Garden, confirmando el ascenso meteórico del irlandés como la estrella más grande de las MMA.
El problema es que ese momento inolvidable sucedió hace casi ocho años y se trata de la única victoria del irlandés en el peso ligero de la promotora.
No obstante, por increíble que parezca, el nombre de McGregor sigue siendo mencionado por cada campeón de la división más competitiva del UFC y seguramente lo escucharemos más de una vez por los protagonistas de UFC 302, Islam Makhachev y Dustin Poirier, que disputan el cetro de las 155 libras en Newark, New Jersey, el 1 de junio.
Con McGregor haciendo su esperado regreso tres semanas después en UFC 303 ante Michael Chandler (en 170 libras), las especulaciones son naturales. Ya el propio Islam le dijo a Daniel Cormier y Chael Sonen que quiere la pelea, por el tamaño de la bolsa de pago y sobre todo porque la considera una victoria sencilla.
Pero Islam primero tiene que vencer a un tipo duro como es Poirier, que si bien llega desfavorecido en las apuestas, no debe ser menospreciado al ser alguien que se enfrentó con lo mejor de la división, incluyendo el compañero y mentor de Islam, el ex campeón de la categoría Khabib Nurmagomedov.
Así el panorama del peso ligero de cara a UFC 302.
1. Islam Makhachev:
El campeón y libra por libra No. 1 tiene la sartén por el mango luego de su sólida victoria ante Alexander Volkanovski en octubre; su único cuestionamiento es que sus dos defensas fueron ante el ex campeón de las 145 libras en un afán del australiano por conquistar una segunda categoría.
Si el daguestaní sale airoso ante Poirier, es posible que lo veamos de vuelta para defender de nuevo en Abu Dhabi o en el Madison Square Garden. El retador natural es Arman Tsarukyan – quien viene de una victoria en UFC 300 ante la actual estrella de la categoría Charles Oliveira – y solo una oportunidad gigantesca, como enfrentar a Islam con Conor en Nueva York o Las Vegas antes de que termine el año, podría quitarle esa oportunidad.
2. Dustin Poirier:
El ‘Diamante’ es el premio a la constancia. Tiene más de cinco años compitiendo en el más alto nivel de la categoría y aunque ha sufrido dolorosas derrotas como las de Nurmagomedov y Oliveira, siempre parece regresar más fuerte.
Poirier rebasó por el carril de alta a Tsarukyan para pelear por el cetro de nuevo al tomar una peligrosa pelea ante Benoit Saint Denis en UFC 299, logrando una victoria que le brindó un poco más de tiempo de recuperación para poder tomar el compromise ante Islam.
De sorprender y ganar, Poirier tiene un panorama de peleas enormes, ya sea una cuarta presentación ante McGregor, aunque él la descarte por el momento, como una pelea de trilogía con Max Holloway, con quien podría tener un PPV masivo.
3. Conor McGregor:
Increíble pero cierto. Con una sola victoria en su carrera en el peso ligero, hace más de siete años, el irlandés sigue en la mira de los mejores de la categoría.
UFC romperá por primera vez la barrera de los 20 millones de dólares en taquilla cuando McGregor enfrente a Chandler en UFC 303, lo que significa que el irlandés tendría los tres eventos de mayor venta en la historia de la promotora (UFC 205 y UFC 229). Nadie puede negar su impacto mediático y el alcance con los seguidores – y no seguidores – del deporte.
Aunque en lo deportivo McGregor no se lo merece, ya que viene de una ausencia de tres años y no ha competido en la categoría desde 2018, parece irremediable que los propios rivales lo pidan como retador al cetro en caso de que logre vencer a Chandler.
De hecho, el solo recuerdo de la rivalidad de McGregor con Khabib, haría de una pelea con Islam la más vendida en la historia.
4. Max Holloway:
El ex campeón del peso pluma y actual BMF parece tener una nueva oportunidad por el título de las 145 ante el actual monarca Ilia Topuria, pero se vio bien en las 155 libras con el nocaut memorable que le propinó a Justin Gaethje en el último segundo de su combate en UFC 300. Ya sea en 145 o 155 libras, conectar uno de los mejores KO de la historia abre muchas puertas, como ya nos lo enseñó Jorge Masvidal en 2019.
Si Poirier llega a dar la sorpresa en UFC 302, Holloway podría encontrarse con una bolsa muy jugosa en un enfrentamiento de trilogía con el ‘Diamante’, quien ganó los dos enfrentamientos anteriores, uno en peso pluma y uno en peso ligero por el cetro interino en abril de 2019.
5. Arman Tsarukyan:
El armenio tiene una cuenta pendiente con Makhachev, quien lo venció de forma muy cerrada cuando comenzaba su carrera en UFC.
Desde entonces tiene marca de 9-1 y viene de vencer a Oliveira en una pelea que el presidente de la promotora Dana White etiquetó como de “contendientes”. A pesar de que no había tiempo suficiente para volver y retar a Islam a principios de junio, Tsarukyan debe pelear por el título en su siguiente aparición, ya sea en 2024 o 2025.
6. Charles Oliveira:
En los tres años que McGregor lleva ausente, el brasileño surgió para convertirse en el peleador más popular de la plantilla del UFC, ganando el campeonato de las 155 como parte de un impresionante tramo en el que venció a Chandler, Poirier y Gaethje. Oliveira tiene buenas ventas de PPV y un estilo único; está dispuesto a correr riesgos para conseguir un KO o una sumisión y eso lo tiene como el rey de las finalizaciones del UFC.
‘Do Bronxs’ se ofreció como suplente en la pelea de McGregor y Chandler y es un movimiento inteligente, ya que pase lo que pase en UFC 303, él puede ser una gran opción para una pelea masiva ante el irlandés.